Né à Karlstad en 1969, JH Engström grandit jusqu’à ses dix ans dans le Värmland, province reculée du centre de la Suède, avant que ses parents ne s’installent à Paris. Bouleversé par ce changement radical, il forge une vision fondée sur le contraste entre ces deux environnements de vie, où s’opposent les énergies du temps long de la campagne suédoise à celle de l’exaltation parisienne. En 1993, il vit à Stockholm et partage le laboratoire d’Anders Petersen, figure tutélaire qui influence fortement la dimension expressive de son travail. Il étudie trois ans à l’école de photographie de l’université de Gothenburg jusqu’en 1997, avant de fréquenter le studio de Robert Frank à New York entre 1998 et 2000.
À travers la photographie, la vidéo, le texte, JH Engström articule sans cesse des éléments qui semblent opposés et démontre que l’énergie vitale se trouve dans toute chose, que la solitude et l’empathie, le sentiment de sécurité ou, au contraire, la vulnérabilité, s’expérimentent au quotidien. Ainsi, chaque portrait ou autoportrait, nature morte ou paysage porte une somme de souvenirs et constitue un carnet intime, visuel et poétique, qui s’adresse à chacun.
Ses ouvrages le prouvent, dès Trying to Dance, devenu une référence, qui séquence dans un rythme vital ses voyages, entre la Suède, Paris et New York, ses amis, ses autoportraits, les espaces, les moments de repas, des bribes de vie, juste au quotidien. Et l’on retrouve ce sentiment de nécessité dans le plus récent, Day by Day, dans lequel il chronique son installation à Montreuil et dresse, en partant de ce qu’il voit depuis sa fenêtre et des espaces les plus proches, le portrait de ce qui est devenu son nouveau lieu de vie, qu’il s’approprie ainsi en découvrant des personnages.
Son œuvre a fait l’objet de nombreuses expositions monographiques dans des lieux phares tels que le Moderna Museet de Stockholm (Suède), Foam (Pays-Bas) ou le Finnish Museum of Photography à Helsinky (Finlande). Il est l’auteur de dix-huit livres et de quatre films.