En 1890, le photographe Paul Nadar entreprend un voyage à travers l’Europe centrale et l’Asie jusqu’au Turkestan, en suivant la Route de la soie. Paul Nadar n’est ni un explorateur ni un aventurier, mais simplement un photographe parisien en quête de paysages insolites, dont la curiosité va être comblée. Il en rapporte une impressionnante série de photographies, réalisées avec les premiers films gélatine Kodak mis sur le marché, qui outre leur valeur documentaire exceptionnelle reflètent aussi son goût pour le portrait et les mises en scène.

Un siècle plus tard, un autre photographe, Payram, emprunte la même route, qui va le rapprocher de son Iran natal dont il a dû s’exiler lors de la révolution islamique. Photographiant à la chambre avec les derniers films Kodak grand format disponibles, il ne re-photographie pas les lieux enregistrés naguère par son illustre prédécesseur mais capte le quotidien de pays d’Asie centrale qui se réapproprient leur histoire après la chute de l’URSS, là où ce même monde s’édifiait à l’époque de Nadar grâce à la construction des voies de chemin de fer.

Ce livre met en dialogue leurs images qui interrogent chacune la notion de modernité, la place de la photographie dans le champ mémoriel et sa capacité à se saisir de l’histoire. L’originalité de la forme du livre – deux livres superposés, l’un avec les images de Paul Nadar, l’autre avec celles de Payram, assemblés et reliés en « méli-mélo » – ajoute un écho supplémentaire à ces deux récits ambitieux qu’analysent l’historien de la photographie Michel Poivert et Mathilde Falguière, conservatrice du patrimoine et responsable du département de la photographie au sein de la Médiathèque de l’architecture et du patrimoine qui conserve les photographies de Paul Nadar.